防护口罩真的有效吗？考虑到中国前卫生部长陈竺和环保部环境规划院研究员王金南等人发表在《柳叶刀》2013年12月刊的评论文章中预测，中国每年因大气污染而早死的人数达到35万-50万人，口罩的意义尤其突显了出来。2013年冬天，严重的污染首先从哈尔滨开始侵袭，最近已经蔓延到上海和中国东部地区。在那段时间，我碰巧坐了一趟从上海到北京的火车，当我们疾驰在城市与乡村间，看着它们在迷雾笼罩中幽灵般地消失时，我感到非常迷惘。
这类事件，以及2013年1月北京的“空气末日”，使公众对中国空气污染的意识显著增强，讨论激增。网店里的防污染产品大量涌现；在网络和咖啡馆的聊天话题中，充斥着关于使用口罩的评论。现在，即使在7-11这类便利店里，你也能看到防护口罩大大的柜台，上面贴着N95、99%或类似的吸引眼球的标签。
让我们从这场营销炒作中退后一步——有没有证据能证明这些口罩真的有效？这个问题对我和我家人、对成百上千的病人以及多年来问过我这个问题的读者来说都至关重要。
我通常这样告诉大家：是的，的确有证据能证明其有效性——从某种程度上说。
医学上已经确认，小于2.5微米的小颗粒（称为PM2.5）能够引起严重炎症反应，进而导致心脏疾病、肺病和癌症。许多研究同样显示出令人鼓舞的结果——减少一个区域的空气污染有助于改善社区成员的健康、减少看急诊的次数并降低总死亡数。减少与污染空气的接触，能够改善健康：是的，这个道理似乎很明显，但科学研究往往充满各种事后被证明是错误的假设，因此我们需要进一步对以往研究进行反思。
让我们回到口罩上来。全世界的建筑工地充满了灰尘、重金属和危险气体。几十年来，建筑工人依赖于像3M这样的公司制造的口罩，独立实验室的测试结果证明这些口罩对吸入空气的过滤效率至少为95%。这正是这个我们经常见到的术语N95的含意：N95口罩，如果通过美国国家职业安全与卫生研究所（National Institute for Occupational Safety and Health，简称NIOSH）官方认证，那么它已经通过了人脸佩戴测试。在该测试中，由一人佩戴口罩，时长约15分钟，佩戴口罩者应在许多位置移动，口罩连在特殊机器上，记录口罩内外的颗粒浓度。如果口罩内部空气中颗粒的减少量超过95%，那么这个口罩就通过了N95测试。许多口罩都拿到了这一证书，鉴于此，我能确定这些口罩能极大地降低我们与空气污染中最危险的PM0.3-PM2.5颗粒的接触。
主要问题是我们进入下一层次的假设时太草率：通过佩戴这些口罩，你能够改善健康。是的，这又一次听上去符合逻辑，但到目前为止，仍然没有研究对这些口罩使用者进行过跟踪——对他们长达数月数年的跟踪，测试他们的呼吸并确定有哪些改善。在缺乏足够有力的数据面前，我们能获得的最佳数据来自于同一个研究团队的两项短期研究，研究对象是北京街头行走的路人。2008年8月，这些来自剑桥和北京的研究员从北京阜外医院征集了15名年轻的志愿者，这些志愿者都不抽烟、未服用任何药物，而且没有既往病史。实验团队将他们随机分成两组，让他们在二环路的辅路上走2小时。众所周知，二环路是北京众多拥堵严重的公路之一，因此弥漫着汽车尾气等各种污染物。当佩戴3M 8812口罩时，他们的血压有了很大改善，口罩组的收缩压较对照组低了7毫米汞柱，而运动引发的收缩压显著上升与脑卒中等疾病有正向相关性。这项研究发表在《微粒和纤维毒理学报》(Particle and Fibre Toxicology)2009年第6期上。
但作为一名家庭医生，这个团队2012年发表于《环境健康展望》(Environmental Health Perspectives)的后续研究对我的参考性更大。这一次他们测试了已经患有心脏疾病的人，他们病情稳定，但都在服药。这一次测试的对象有近100人，他们在超过24小时的一个测试期中都使用相同的3M口罩，并在超过24小时的另一个测试期中都没有使用口罩。当佩戴口罩时，他们的心率变异性、血压和缺血应激标记指标都有所改善，比如戴口罩时的收缩压平均下降了3毫米汞柱。所有这些都被认为是引起心肌梗塞和脑卒中这类心血管疾病的因素，因此，这一客观数据的任何改善都会带来大的积极影响。
为什么这一点如此重要？因为空气污染并不仅会引起肺部问题，也将引发心肌梗塞、胸痛和脑卒中。我最担心的除了小孩，还有患心脏疾病的老年人，而该研究证明在那些污染极度严重的时候使用口罩可能防止心肌梗塞发作，因此真的能救人一命。
这项研究也不乏缺陷。他们承认对照组没有佩戴“安慰”口罩，所报告的效果中可能有一部分是心理作用引起的，因为被测试者可能在戴口罩时更加放松。但这些是我们目前所能找到的有关口罩的最好研究，当然我也不会坐等设计更好的研究出来。我非常确信其根本原理是相当有力并久经证明的：减少在污染空气中的暴露能够改善健康。而且我们已经从数十年的建筑作业使用中知道，N95等级的口罩就是专门为降低PM2.5的吸入而设计的，并且这类大气微粒被认为是目前空气中的许多有害化学品中危害最大的。
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